Tout commence par une dispute. Nous sommes dans les années 1920. Entre Samuel Ryder et son père, un marchand de maïs de Manchester, le torchon brûle. Samuel part monter son propre business et contre toute attente réussit. Amené par ses affaires à fréquenter les golfs, il se passionne pour ce sport et met sur pied en 1927 une rencontre bisannuelle entre des golfeurs des États-Unis et d’Angleterre. La Ryder Cup est née.
La première compétition a lieu aux États-Unis et ce sont les Américains qui la remportent haut la main 9,5 à 2,5. Vexés, les Britanniques la récupèrent deux ans plus tard. Après un retour aux États-Unis puis une nouvelle conquête anglaise, la Coupe est écrasée par la domination américaine qui se perpétue jusqu’au milieu des années 1980, les Britanniques l’emportant seulement en 1957. Afin de donner un peu de piment à la compétition, les Américains, beaux joueurs, permettent aux Britanniques en 1979 de choisir des joueurs de toute l’Europe, ce qui permet aux vedettes espagnoles Severiano Ballesteros et Antonio Garrido d’entrer en jeu. Sans le savoir, en développant la formule États-Unis-Europe, les Américains mettent un terme à leur domination. Chaque victoire, que ce soit pour l’un ou pour l’autre, s’obtient désormais au couteau avec la plupart du temps un final haletant lors des derniers matchs en simple. Après deux victoires européennes en 1987 et 1989, les Américains finissent par reprendre leur trophée. Sur les six dernières éditions les résultats des deux continents ont fini par s’équilibrer avec trois succès partout.
Au-delà du jeu, la Ryder Cup est devenue au fil du temps la compétition que tout golfeur professionnel rêve de jouer un jour et aucune compétition de golf au monde ne soulève autant d’intérêt de la part du public. Alors que dans n’importe quel tournoi le public observe d’habitude un silence respectueux, il n’est pas rare de voir des spectateurs troubler la concentration d’un golfeur avant un coup important, ou certains se rouler par terre où sauter de joie sur un putt réussi où un drive complètement raté. En 1999 aux États-Unis à Kiawah Island, une station radio locale a même encouragé les auditeurs à appeler les joueurs de l’équipe européenne dans la nuit pour les empêcher de dormir.
Avec un public partisan et un enjeu surdimensionné entre l’ancien et le nouveau monde, la pression ressentie par les joueurs les pousse dans leurs derniers retranchements. " J’étais là, au départ du trou numéro 1, sur un parcours que j’avais joué un millier de fois et la seule chose que je voyais, c’était cet arbre énorme sur la droite, se souvient l’expérimenté Peter Baker lors des matchs à Belfry en Angleterre en 1993. Je ne l’avais jamais remarqué auparavant. Qui l’avait planté pendant la nuit ? Aujourd’hui quand je le regarde, il est à des milliers de kilomètres, mais ce jour-là, il paraissait tout près. " Au fur et à mesure que la compétition progresse, la tension monte et atteint son paroxysme dans les derniers duels, le dimanche. Jose Maria Olazabal garde un souvenir particulier de son match décisif contre Justin Leonard de 1999 : " Si vous réfléchissez aux conséquences ou à la situation elle-même dans ces moments-là, vous craquez. On sent bien qu’il y a des choses pas très normales. Mon cour battait la chamade, je sentais affluer l’adrénaline. Mes mains tremblaient. Je transpirais. "
Parfois, les organisateurs ajoutent leur grain de sel. Comme lors en 1987 de la première victoire européenne sur le sol américain. " Lorsque nous sommes arrivées à Muirfield Village en 1987, tout était organisé pour nous, se rappelle Gordon Brand Junior. Nous sommes passés au travers des contrôles de douanes en ayant à peine à montrer nos passeports. Nous avions tous des Cadillac blanches pour nous conduire sur le parcours. Mais tout a changé par la suite. Le lendemain de notre victoire, nous n’avions plus de service, plus de journaux, plus de café, plus rien, tout nous avait été retiré. C’était du genre : " Rentrez chez vous en Europe, bande de bâtards. "
